关于印加人的起源，有一个古老的传说：有一天，太阳神的儿子外出玩耍，被山神豢养的一群豹子吃掉了，太阳神痛哭儿子，眼泪不住地流淌，流着流着就汇集成了的的喀喀湖。后来，太阳神在湖中创造了一男一女，使他们繁衍后代，就形成了印加民族。太阳神教男人们捕鱼、狩猎，教女人们造船、织布，印加民族就这样兴盛起来了。
为了使印加民族更有发展前途，太阳神赐予印加入一条金手杖，叫他们去寻找更好的地方。印加人带着金手杖，离开了的的喀喀湖，一直朝前走。走着走着，有一天，金手杖突然不见了，他们就按照神的意志定居下来，这就是肥沃的库斯科。大约在公元1100年左右，他们以库斯科为首都，建立了显赫一时的印加帝国。
印加人是美洲本上最大帝国的统治者。在将近14世纪末的时候，印加帝国从南美洲的南安第斯山脉的库斯科地区开始扩张。但是当1532年由弗朗西斯科领导的西班牙人开始入侵的时候，扩张就被迫仓促结束了。在印加帝国灭亡的时候，它已经控制了大约1200万的人口，他们大部分是秘鲁和厄瓜多尔人，当然也有很大一部分智利、玻利维亚和阿根廷人，印加人统治的这片土地有着明显不同的地形和气候，它不仅有贯穿着富饶灌溉渠的狭长沿海沙漠带；而且还包括了安第斯山脉高耸的山峰和肥沃的峡谷；山脉边缘的热带雨林则一直延伸到东部。虽然印地安语是通行的官方语言，并在帝国的大部分领土都比较流行，但是在帝国各地至少有20种地方性的语言保持着它们旺盛的生命力。印加人在这片神奇的土地上诞生了自己独特的印加文明，成为古代美洲三大文明之一。
印加帝国的每个人都将结婚，并且在上层社会，一夫多妻制是受人敬重的，因为只有那些得到印加帝国宠爱的人才能够实行一夫多妻制。男人所娶的第一个妻子作为“妻子中的首领”将保持这种地位直到去世。她是官方承认的唯一妻子，永远不能被忽略和抛弃，所有的其他妻子都必须听从她的命令。如果她去世了，她的丈夫能再娶一个新的第一夫人，但是不能从他的其他妻子中选择。这个习俗阻止了其他妻子之间为了争做第一夫人而引起的自相残杀。印加人获得其他妻子的另一种方式是通过在战争中掠夺，战败部族中的妇女在胜利者的军队中进行分配。继承也成为获得小妾的一种方式，儿子可以继承他已故父亲，或者已故兄长的小妾。
在女孩子大约8岁的时候，印加人会从中选出一些作为选中的女人。她们必须是处女，并且要保持处女的身份，如果她们打破规则将遭到可怕的惩罚。这些被选中的女人退隐到从太阳神庙分离出来的修道院中。但是她们所有人必须有皇室血统。这些隐居的女孩被许多也是处女的非皇室女孩照看，那些女孩作为侍女服侍她们。每三年，印加帝国将从这些隐居的女孩中选出四个或五个做太阳神的新娘，这些女孩在一生中都将保持处女的身份，她们纺纱、织布，偶尔也将作为节日的祭品。而其他的女孩将被在得宠的那些男人中进行分配，她们将成为他们的妻子。随后又会有新的一批小处女代替她们进入修道院。
一个广泛流传的印加人的丧葬风俗是把死者最珍视的财产以及他最喜爱的美丽妇人作为殉葬品一起埋葬。他们相信灵魂不朽，因此在印加建造宏伟的陵墓是很普通的事情，陵墓中常有死者和他的财产、女人，以及侍从，还有大量的食物和酒、武器及装饰品。当“酋长”死亡的时候，他们把他的最大的珍宝、活着的女人和男孩子，以及他的好朋友一起埋葬，并且相信死后他们还能在一起享受食物，并一起饮酒作乐。有些妇女甚至因为恐惧坟墓中没有她们享受的位置，而用头发上吊而死。一般来说，印加人会很看重这些自愿殉葬的女人，在坟墓中提供给她更好的位置。