人类是在1865年以后才开始认识病菌的，那年欧洲正蔓延着一种蚕病。
健康的蚕宝宝在感染这种病之后，不出一夜就会大批地死亡。
这种神秘的疾病也侵袭了法国阿莱省的蚕种，这使得许多靠养蚕为生的法国农民心急如焚，于是他们联名给巴黎高等师范学校微生物学家、化学家巴斯德教授写信。他们希望巴斯德能研究出治疗这种蚕病的方法。
巴斯德为了研究这种疾病，来到了蚕区。他每天废寝忘食地工作，希望可以解开这种怪病的奥秘，经过数日通宵达旦的工作，他终于揭开了病菌的秘密。
巴斯德把病蚕和被病蚕吃过的桑叶放在显微镜下仔细观察，最后他发现了在病蚕和桑叶上都存在一种椭圆形的微粒，这就是病原！他还发现这些微粒是活的，并能很快地繁殖后代。蚕就是在吃了这种含病原的桑叶后才得病死去的。
这种微生物正是使蚕宝宝大批死亡的罪魁祸首。巴斯德发现了致病的微生物，人们称其为“病菌”，这也是人类首次发现致病微生物。
虽然病菌被人们发现了，但这种病菌是如何传染的对人们来说还是个谜。于是巴斯德把病蚕带回了巴黎实验室，并对它们进行了深入地研究。1867年，他终于找到了答案：蚕病病菌是通过有病的蚕卵一代又一代地遗传下去的。
所以只要消灭有病的蚕卵，就可以培养出健康的蚕群。于是，巴斯德将产完卵的雌蛾钉死，并加水把它磨成浆糊，放在显微镜下观察。
如果发现成浆糊状的雌蛾体内有病菌存在，他就把它产的卵烧掉；没有发现病菌，就把它产的卵留下，就这样用没有病菌的蚕卵繁殖后代，蚕病就不会传染。
两年后，巴斯德首创的这种检种方法被法国养蚕的人们广泛采用。他的伟大发现和制止病菌的理论，解决了蚕丝业的危机，拯救了法国的工业，也繁荣了法国的经济。
巴斯德的伟大发现也为全世界人们所称道，英国科学家赫胥黎曾在伦敦皇家学会公开演讲时对巴斯德推崇备至。
他说，1871年，法国欠德国50万法郎战债，但这并不是什么了不起的损失，因为巴斯德一个人的发明就能够抵偿这50万法郎。