撒哈拉大沙漠的所过之处全部是沙丘、流沙和砾漠。“撒哈拉”一词在阿拉伯语是“大荒漠”的意思，非常形象地说明了撒哈拉大沙漠是多么的荒凉。不过，在撒哈拉大沙漠中，也时常有一些被人们称作“沙漠中的绿洲”的地方，这些地方同样水草丰盈。
那么，撒哈拉大沙漠究竟荒凉了多久？人们在不断的探索下，终于证明了撒哈拉大沙漠地区远在公元前6000～前3000年的远古时期，却是一片肥沃的平原。早期居民们曾经在那片绿洲上，创造出了非洲最古老和值得骄傲的灿烂文化。这就是本文的撒哈拉大沙漠的“绿洲之谜”。
探险家巴尔斯在恩阿哲尔高原地区的岩画上，发现了水牛、河马和一些在水里生活的动物岩画，更让人感到不可思议的是，在这些岩画里边竟然没有骆驼！巴尔斯感到更加兴奋，只有有沙漠的地方，才会有骆驼呀！水牛、河马必须在有水和草的草原上才能生存！撒哈拉大沙漠里的岩画上没有骆驼，这就说明这里在远古的时代一定水草丰茂，决不会像现在这副样子，到外都是沙丘和流沙，到处是死气沉沉的。
于是，巴尔斯把撒哈拉大沙漠的草原时代和沙漠时代定义为前骆驼期和骆驼期，用以表示撒哈拉大沙漠的历史时期。后来，巴尔斯对撒哈拉大沙漠的这种历史分期得到了考古学家们的一致认可和普遍采用。
那么，这些壁画已有多久历史了呢？科学家用放射性碳14的测定年代方法表明，这些壁画在大约距今4500年～7400年的时候被创作出来。科学家们还发现，这些壁画往往是用不同的风格，在不同的年代刻画在岩壁上的，所以重重叠叠地刻画在一块儿。这些说明，那时候，撒哈拉地区的人们在这里长期地生活繁衍。也就是说，那时候的撒哈拉地区正处在有水有草、人兴畜旺的草原时代。
如果说这一时代即撒哈拉地区的绿洲时代，那么撒哈拉的绿洲时代是什么时候结束的呢？它的沙漠时代是什么时候开始的呢？也就是说，撒哈拉的史前文明是什么时候衰落的呢科学家们经过研究和分析，认为撒哈拉地区由草原退化为沙漠经历了个漫长的过程。撒哈拉地区先是气候发生突然的变化，导致降雨量急剧减少：这些少量的雨水，有的落到干旱的土地上，很快就被火辣辣的太阳晒干了；还有的雨水流进了内陆盆地，可是由于雨水量不多，也就滞留在了这里，流水带的泥沙在盆地里慢慢淤积，盆地增离以后这些水就开始向四周泛滥，慢慢就形成了沼泽。经过漫长的时期，沼泽里的水分在太阳的照射下慢慢就变干了，沙丘开始出现在撒哈拉的大地上。这时候，撒哈拉地区的气候恶化得更严重，风沙也越来越猛烈。生活在这里的人们又不知道保护自己的生存环境，砍伐树木，没有节制地放牧，大大加快了土地沙化的过程，撒哈拉地区也就慢慢变成了沙漠地带。经过科学们测定，山洞里边的骆驼形象大经是在公元前200年出现的。也就是说，至少在距今2200年的时候，撒哈拉就变成了现在的样子，茫茫沙漠没有生机。
人们常常可以在电影中看到这样的镜头，炽热的风吹起细小的粉末漫天飞扬，沙丘如海浪一样此起彼伏，随风推进，在这个金黄的世界里，没有水，也没有绿色，要是没有驼队经过，人们肯定相信这是一个没有生命的星球——而这就是沙漠。
沙漠是怎样形成的呢就自然界方面的原因来说，风是制造沙漠的罪魁祸首。风吹跑了地面的泥沙，使大地裸露出斑驳的岩石外壳，或者仅仅剩下些散碎的砾石，成为荒凉的戈壁。那些被吹跑的沙粒在遇到阻拦或风力减弱时，掩盖在地面上，形成许多相连的沙丘，望过去好似波浪起伏的大海。这些沙丘，大小高低不一，一般有20米～30米高。多数沙丘，平面上呈月牙形，而且具有一致的排列方向，形成新月形沙丘；还有些沙丘，像垄冈的形状，平行排列，这都是风的杰作。戈壁是制造沙子的根源，供应沙漠扩张所需的最基本物质——沙。通常戈壁也包括在沙漠之内，由于那里极度的干燥和昼夜巨大的温差，使岩石风化成砾石，砾石又风化成大大小小的沙料，风又将沙吹跑，沙漠因而得以不断扩张。
通常风沙大肆活动的地区，都是气候干燥、地面缺少植物掩盖的地区，地上的泥沙才容易被风吹起来。因而要抑制沙漠扩张，人工绿化是必不可少的措施。