这片世界最后的未开发之地，雨林丛生，潮湿的空气中回荡着蝉声、鹦鸣和猴啼。一条世上最壮阔的大河蜿蜒穿过密林，沿岸的居民视之为交通要道、游乐场地和觅食之所。
从远在秘鲁安第斯山脉的一处高山上，冰雪融化成的涓流汇成延绵六千四百公里的亚马逊河源头。亚马逊河横贯南美洲，流经地球上最大的雨林区，沿途有数以千计的支流汇入，整个流域大如澳大利亚。主要的支流如内格罗河、马代拉河和塔帕若斯河，本身都是大河，汇集到主流后，令河面宽如海湾，渡轮摆渡一次要花一个小时。
欧洲人在二千五百年前发现亚马逊河河口。当时平松率领的西班牙探险队自大西洋溯河而上。航行了八十公里。四十年后，另一支西班牙探险队在德奥雷尔拉纳率领下，完成了一项探险壮举，他们从遥远的安第斯山，经纳波河和亚马逊河，抵达大西洋。
到十九世纪，博物学家才开始探索亚马逊河和周围雨林的秘密。一八四八至一八九五年间，英国博物学家贝茨搜集了几千种未见过的昆虫标本，植物学家斯帕鲁斯也搜集了七千种新的植物标本。
观察亚马逊流域各种珍禽异兽的最佳地方就在河边。河边常有色彩斑斓的鱼狗、白鹭和朱鹭出没，鹦鹉和犀鸟在树顶啄食坚果和水果，猴子在树间窜来窜去。河上突然溅起一阵水花，一条美洲大蜥蜴跳入水中，这条蜥蝎可能被行动迟缓的树獭从伸到河上的树枝摇下来，这里还可能看到长达一公尺的水豚，这是世上最大的啮齿动物。
亚马逊河中已知有二千多种鱼，种数比欧洲多九倍，比非洲萨伊河多两倍。其中有艳丽的脂鲤，也有有毒的鍱和会放电的电鳗，有些鱼只吃掉在水中的坚果，也有生性凶残的食肉鱼。最大的是巨骨舌鱼，可长至三公尺，平均体重达二百公斤。
红水虎鱼恶名昭彰，虽然这种鱼身长仅三十公分，却会合群捕猎，一群牙齿锋利的红水虎可在数秒钟内，将一头行动缓慢的大哺乳动物吃得精光，只剩下骨架。不过，与一般观念相反，水虎鱼吃哺乳动物的情况比较少见，它们主要吃其他鱼，也吃种子果实。
亚马逊河流域的最大食肉动物是黑色宽吻鳄。这种鳄鱼可长达四点六公尺，会袭击人类，但主要食物是海牛等水生哺乳动物，此外也会乘水豚和貘等到水边喝水时，袭击它们。
亚马逊流域森林中的动植物种类繁多，是世界上是大的自然资源宝库。在零点四公顷的原始森林中，就有约六十种树木，比温带森林多十四倍。这里的植物密度也很高，据估计每公顷土地生长近千吨植物。
在雨林深处，地面植物并不很多，因为树冠阻挡阳光，照不到地面。似只要有棵树倒下来，地面植物便会迅速生长。这个古老而又充满生机的生态环境，就是这样生生不息。
要想像亚马逊河之壮阔，几乎跟理解“无限”同样困难。亚马逊河共有一万五千条支流，分布在南美洲大片土地上，流域面积几乎大如澳洲。主流河水很深，整条河有一半可容巨轮航行。远洋巨轮由大西洋经河口溯流而上，可航至秘鲁的伊基托斯。通航河道河面宽广，不能同时看到两岸。
水从冰川融汇而成的湖泊流出，汹涌奔流，在东面山坡上冲刷出气势磅礴的峡谷。由于冲出大量沙泥，河水浑浊，恍如加了大量牛乳的咖啡，故称为白水河。还有一些支流流经沼泽，冲出腐植质，水色较深，称为黑水河。随着地势渐趋平缓，河水流速减慢，流至山下广阔的亚马逊盆地。
亚马逊流域的热带雨林大半位于巴西，面积约为印度两倍，海拔不超过二百公尺。这里雨量充沛，加上安第斯山脉冰雪消融带来大量流水，每年有大部分时间为洪水淹没。有一片名叫瓦四亚的森林，面积大如冰岛，每年有数月水深几公尺。还有一些称为伊伽普斯的地区，大部分时间淹没在水里。雨林几乎全年闷热潮湿，日间气温约摄氏三十三度，夜间气温约摄氏二十三度。在距大西洋一千六百公里的巴西马瑙斯附近，宽十六公里的黑水可内格罗河汇入白水主流。巴西人认为这里才是亚马逊河的起点，称其上游为索利蒙伊斯河。
下游地势平展，故受大西洋潮汐影响的河段，长达九百六十六公里，远及奥比杜斯。在入海之前形成巨大的河汊网，并与南面的托坎廷斯河和帕拉阿汇合，浩浩荡荡流入大西洋。河口宽三百二十公里，其中两条河汊由马拉若岛分隔，该岛面积与瑞士相若。
亚马逊流域植物种类之多居全球之冠。许多大树高六十多公尺，遮天蔽日，故早地森林的地面光秃秃，只有一层腐烂的枝叶。涝地森林则情况迥异，灌木和乔木有板状基根，帮助维生。树冠由高至低分层，各层充满生机。葛藤、兰花、凤梨科植物争相攀跗高枝生长，其问栖息着猴子、树獭、蜂鸟、金刚鹦鹉、巨大蝴蝶和无数蝙蝠。
亚马逊部分雨林辟为保护区，例如巴西塔帕若斯河岸边的亚马逊国家公园，面积近一万平方公里。然而，目前的伐林速度若不减慢，亚马逊这片占全球林木总面积三分之二的广大森林，将在二十一世纪消失。
五百年前，有很多印第安部落散居在亚马逊河和其支流两岸。例如塔鲁玛翻奥玛瓜等部落，在靠洪水灌溉的肥沃土地上，种植玉米、木薯和收割野生稻米，捕捞河中丰富的鱼鳖，人丁兴旺。然而，由于战争、奴役，以及奴隶贩子、殖民者带来的疾病，这些部落几乎消灭殆尽。
如今，亚马逊洞流域幸存的印第安人都是世代居于森林深处，离河相当遥远的部落。这些部落跟他们的祖先一样，大都是过着游牧生活。他们会短时向开垦一片贫瘠的土地耕种，但主要靠渔猎为生。他们对于雨林资源具有广博知识，比如铁里约印第安人就知道三百多种野生植物的医疗效用。
目前，亚马逊河流域的印第安人只有约十万人，分为一百五十多个操不同语方的部落，很多都受到国家印第安基金会的保护，其中包括生活在巴西东北部的克拉荷印第安人。不过他们在为生存而斗争，因为亚马逊河流域正在快速变化。到本世纪末，亚马逊河一些一直生活舒适浪漫的地方，已出现严重的环境问题。
这片世界上最大的雨林正遭到残酷的破坏，自然保护主义者对此深感忧虑。砍伐林木只是蹂躏雨林最明显的一项。露天开矿要除去大片森林，开办农场、钻探石油和建设水力发电亦然。大片大片的森林为种植农作物和开办养牛场而砍伐。这就对各条大河造成极大的破坏。不过最近滥伐林木的情况已受控制。一九八九年，亚马逊河流域原始森林被毁二万一千平方公里，而一九九○年仅为一万平方公里。