徐霞客名弘祖，字振之，别号霞客。他于1587年在江苏江阴县出生。徐霞客自幼喜爱阅读关于历史、山海图经、舆地志、游记、探险记一类的书籍，他对祖国的热爱和游历山川的志愿被书中那些对伟大祖国壮丽山川的生动描绘所激发。22岁起，徐霞客踏上了游历祖国的征程，直到他56岁病逝，他共经历了34年的旅行。他几乎年年外出游历，足迹几乎遍及我国16个省。
对于科学研究，徐霞客一丝不苟，严肃认真，具有顽强坚韧的精神。他在研究雁荡山时，为了弄清雁湖的位置以及它和大龙湫瀑布的关系，曾经两次登上雁荡山。经过反复考察，徐霞客历尽艰辛，终于找到了雁湖。他用确凿的证据说明雁湖跟大龙湫瀑布毫不相干，从而纠正了古书中关于雁湖位置及与大龙湫瀑布关系的错误记载。
徐霞客于1637年1月在湖南茶陵考察时曾对附近一个令人胆战心惊的“麻叶洞”颇感兴趣，后经研究发现只不过是石灰岩涧而已。石灰岩质地坚硬，不像花岗岩那样容易被风化，所以地面缺少土壤覆盖。同时它较容易被水溶解，因而，在经过漫长的年代以后，它们会被水塑造成千姿百态的峰林、暗河、洞穴、洼地等等。徐霞客用了近3年时间，详细考察了西南地区的岩溶地貌，对这种地貌的成因作了比较正确的解释。是历史上最早进行洞穴研究的人，被公认为世界上最早研究岩溶地貌的伟大先驱者，《徐霞客游记》也成为世界最早的有关岩溶地貌研究的宝贵文献。
徐霞客于1639年来到了云南腾冲，考察了这里十分普遍的地热现象。他反复观察了地面蒸气、沸泉等地热的各种基本现象，在观察和研究的基础上，他认为，产生这种现象的原因是地底下有热源。这个解释是很科学的。
徐霞客生活的时代，社会动荡不安，交通很不发达，除了偶尔乘船以外，他完全靠自己的两条腿行走，这实在是值得人们敬佩。大部分他所到之处，是人迹罕至的地方，沿途有连绵不断的险峻山峰，随时可遇急流险滩，豺狼虎豹四处出没，他的生命时时处于危险中。
虽然环境如此恶劣，徐霞客在长达34年的考察游历途中，每到一处，白天四处考察，劳累一天，晚上坚持把每天观察到的情况和资料记录下来，他先后写了200多万字的笔记，是留给后人的珍贵的科学考察资料。现在流传下来的共约40万字的《徐霞客游记》，就是人们根据他的日记整理编成的。这本书是一部杰出的地理学文献，具有很高的科学价值。
徐霞客是中华民族数千年历史长河中涌现出的一个伟大人物，是整个民族的骄傲。如今，有人专门对他和他的著作进行研究，这门学问被称为“徐学”，可见徐霞客在学术界的地位。