10月的一天，在一艘自英国开往美国的“萨利”号邮船上，旅客们正在听一位名叫杰克逊的年轻医生描述一个有趣的小实验：如果把电线绕在一根普通的铁棒上，再给电线通上电，这根普通的铁棒就突然变成了磁铁，能把铁钉和铁屑吸起来。
杰克逊的演说引起了一位旅客的注意，他就是当时著名的美国画家莫尔斯。
杰克逊的精彩演讲彻底打动了莫尔斯，他整夜都睡不着，一个问题始终萦绕在心头：电既然在一瞬间可以传到千里之外，也许也可以让它来传递信息。已是四十出头的他在一夜之间果断而又坚决地做出了一个惊人的决定：放弃画画，转而研究使用电来传送信息。
他把变卖全部家产的钱用来购置了各种工具和电工书籍，疯狂地投入到电学知识的学习中。在三年的时间中，莫尔斯的全部积蓄几乎都花在了实验上，可是仍然没有制造出电报机。
莫尔斯非常想找到一种简单实用而又行之有效的方法。他想，字母是否可以用通电时间的长短作为一种特征表示出来？他又摸索了很长时间终于得出了一个崭新的方法：电流不通、电流通但通的时间较短、以及电流通且通的时间较长都可以表示一种符号。这样，全部26个英文字母就可用这三种符号的不同组合表示出来。这就是世界上最早的电码，后来人们就以“莫尔斯电码”来为它命名。