一般的人在白天或夜晚肉眼所看到的天体，绝大多数都是银河系的成员，那么，是不是说银河系就是宇宙？当然不是！在宇宙中有着数以亿计的星系，简称星系。所以，银河系并不代表宇宙，它只不过是宇宙海洋里的一个小岛，是无限宇宙中很小的一部分。
根据天文学家估计，在银河系以外约有上千亿个河外星系，每一个星系都是由数万乃至数千万颗恒星组成的。河外星系有的是两个结成一对，有的则是几百以至几千个星系聚成一团。现在能够观测到的星系团已有10000多个，最远的星系团离银河系约70亿光年。
河外星系的结构和外形也是各种各样。1926年，哈勃根据星系的形态，把星系分为旋涡星系、椭圆星系和不规则星系三大类。后来又细分为旋涡、椭圆、透镜、棒旋和不规则星系五个类型。各种星系中，离银河系较近的星系是麦哲伦云星系和仙女座星系。
麦哲伦云星系，包括小麦哲伦云和大麦哲伦云两个星系，它们是离银河系最近的星系，也是银河系的两个伴星，离银河系分别为16万和19万光年。它们在北纬20°以南的地区升出地平面，是银河附近两个肉眼清晰可见的云雾状天体。大麦哲伦云星系在剑鱼座和山案座，张角约为6°，相当于12个月球视直径；小麦哲伦云星系在杜鹃座，张角约为2°，相当于4个月球视直径。两个星系在天球上相距约20.5万光年。
仙女座星系，又被称为仙女座大星云。它用肉眼能够看到，亮度为4度，看上去仿佛是一颗模糊、暗弱的星系。
仙女座星系是位于仙女星座的巨型旋涡星系，现在测定它的距离是220万光年（670千秒差距）。直径为16万光年（50秒差距），为银河系的1倍，是本星系群中最大的一个。根据目前的估计，仙女星系的质量应不小于3.1×10倍太阳质量，是本星系群中质量最大的一个。
河外星系除了上述几种星系外，还存在大量各种类型的星系。天文学家估计，在最先进的仪器所观测到的这一部分宇宙里，星系的总数可能达到1000亿个之多。前不久，美国天文学家宣布发现了迄今为止最大的发光结构——一道由星系组成的至少长5亿光年、宽均为2亿光年、厚约为1500光年、离地球2亿～3亿光年的"宇宙长城"。这座巨大的"宇宙长城"实际是一个巨大的河外星系。