完全由钢铁制造的蒸汽机的发明及应用，是人类文明史上一个重要的里程碑，导致了第一次技术革命。今天，钢铁仍是现代工业、农业、国防和科技不可缺少的重要材料。在工厂、矿山、港口、桥梁、铁路、建筑等的建设中少不了钢铁；制造汽车、飞机、轮船、机床等各种机器也都要用到钢铁；军事上的枪、炮、坦克、装甲车、军舰等更少不了钢铁；甚至缝衣针、注射针、钢笔尖、小刀、螺钉、别针这样的小物品也都是由钢铁制造的。因此，人们常把钢铁生产及使用的数量和质量作为一个国家经济发展水平及实力大小的评价标准。
从成分上看，钢铁材料有塑性很好、强度较低的低碳钢；有强韧性很高的中碳钢，有硬而耐磨的高碳钢；也有塑性很差，但消震性、铸造性却很好的铸铁。
如加入合金元素进行合金化，则更会使性能产生明显的变化，可制得耐腐蚀的不锈钢，耐高温的耐热钢，可在零下一百多度工作的低温钢，削铁如泥的“高速钢”，导磁性好的磁钢等。
从形状及工艺方面看，钢铁材料可轧制成很薄的板材以便制造各种产品壳体，拉成很细的钢丝做钢丝绳，轧制成槽钢、角钢、钢管等用于各种工程结构（如建筑、桥梁、铁塔、客车等）；可铸造成形各种复杂机器零件，如机床及汽车箱体等；可用焊接成形方法拼焊成各种大型工程结构及零件，并且大多都易于切削加工。
通过热处理，可使较软的钢铁变得很强韧或硬而耐磨，也可使硬脆的钢铁材料变得较软，使其易变形及易切削。钢铁材料还易于进行各种表面处理，以满足不同的使用要求。
目前，也只有钢铁材料才具有这样丰富的性能，并且其冶炼工艺相对简单、原料丰富、价格较低，使其成为应用最广最重要的工程材料。