现代作战飞机与以前的作战飞机相比，它们在式样和性能上有了以下几方面的改进：一是用喷气式发动机代替了老式的螺旋桨发动机，使飞机的速度由每小时几十至几百千米，达到最快每小时约2400千米；二是飞机的翅膀由初期的双机翼（也有少数单机翼的）改为单机翼，而且机翼多采用向后掠的样式，主要是为了减少飞机飞行中的空气阻力；三是增加了一些新的武器，提高了作战性能；四是变滑行起降为垂直起降，以改善飞机的机动作战性能。目前已装备使用的垂直起降飞机还较少，其代表者是英国的“鹞”式战斗飞机。
这种“鹞”式垂直起降飞机和一般的直升飞机不同。它的发动机有4个喷口，都能在飞机机身两侧喷气，而且喷口可以同时转动。当喷口向后时，发动机中产生的燃烧气体就向后喷出，于是在反作用力的推动下，飞机向前飞行；而当喷口转向下喷气时，就能使飞机垂直向上升起。如果减少向下的喷气量，飞机就会因本身重量垂直降落到地面。因此，这种飞机作战使用很方便，只要有三四个篮球场大的地方就能起飞降落，很适合现代作战的需要。