飞机的机翼是可变的，它可以收拢和撑开，后掠的角度也可以变化。这种奇特的飞机，后来被人们称为“变翼飞机”，全称是“可变后掠翼飞机”。
为什么要使飞机的机翼可变呢？这是为了使飞机适应多种飞行状态的需要。人们在观察老鹰扑食时可以看到，老鹰在空中飞行时，总是伸展双翼，低速盘旋；而当它发现地上猎物时，它会迅速收拢翅膀，像支箭似地高速冲到地面，以迅雷不及掩耳之势飞向猎物；而当快飞到猎物跟前时，它又张开翅膀，缓缓落到猎物跟前，出其不意地叼起猎物，然后又收拢翅膀，飞快地冲向空中。老鹰正是利用翅膀后掠角的变化，来适应各种飞行状态的。
现代高速飞机都采用后掠翼或三角翼，这种机翼与机身夹角小，有利于超音速及高速飞行。但是却不利于低速巡航飞行，尤其在降落时，需要长长的跑道，十分麻烦。为了解决这个矛盾，就出现了变翼飞机，即在各种飞行状态时，飞机的机翼可以及时地改变后掠角。
变后掠翼飞机的机翼变化，也是一项高科技，它不仅涉及空气动力学理论，而且涉及机械原理、自动化原理和计算机技术。早期的变翼飞机，后掠角的改变靠飞行员用手控制，现在都改用电子计算机控制了。