通常所用的以固体发射药为能源的火炮，初速一般为1000米／秒左右。初速最高的坦克炮，也仅为1600～1700米／秒。
从试验情况来看，电热炮确实能大大提高火炮初速，一般可达到2000米／秒以上。
电热炮是利用外部电源为弹丸飞出炮口提供全部或部分能量，它主要由外部电源和加速两大部分组成。在它的炮闩中引入了高压电极和内含燃料的毛细管。在这种炮的燃烧室内装的是用来产生高压气体的含氢化合物或其混合物。
用电热炮发射弹丸时，外部电源提供的电能经导线输入连接毛细管的电极，在强电流作用下电极放电，激发毛细管中的燃烧，从而产生高达几万摄氏度的高压等离子体。在高压作用下，高温等离子体迅速由喷口射入含有氢化合物的燃烧室，将输入的电能转化为热能。
在燃烧室中，等离子体与含氢化合物发生作用，产生大量的气体，使压力骤然升高，从而沿炮管将弹丸加速推出炮口。
电热炮的优点是输入电能水平的要求较低，便于使设备小型化，而且它还具有初速高、射程远、后坐力小等优点，因而它有可能领先于电磁炮而早日投入实战使用。