随着远程弹道导弹的出现，专门拦截弹道导弹的反弹道导弹武器也相应发展起来。为了对付这种防御武器，避开反导弹武器的拦截，人们又为战略核导弹装上了威力更大的多弹头。
多弹头就是在一个母弹头（又称母体或母舱）内装放一簇（几个至十多个）小的子弹头，当母弹头飞到一定高度后，就将这一簇子弹头放出，它们便各自奔向预定的不同目标。
使用多弹头比单弹头有如下几个优点：一是由于弹头多，敌方的反导弹难以同时拦截所有来袭的子弹头，从而提高了突击能力；二是在总威力相同的情况下，如果每个子弹头的落点控制得好，就能使它们有效地杀伤破坏各自的目标，这样，多弹头总的杀伤破坏威力要比单弹头大；三是弹头多，就可灵活使用，即可集中攻击一个战略目标，也可以同时攻击几个不同的目标和军事设施。