西班牙王位继承战争指法国与奥地利和西班牙两个哈布斯堡王朝长期争夺欧洲霸权，以及英荷两国的活动所引起的战争。这是一次双方各有同盟的战争。一个同盟以封建君主专制的法国为首，西班牙、巴伐利亚、科隆和其他几个德意志国、萨伏依、巴马参加；另一个同盟以奥地利和英国为首，荷兰、葡萄牙、勃兰登堡以及许多德意志小国和意大利小国参加。
1700年，无嗣的西班牙国王、哈布斯堡家族的查理二世之死，是这场战争的导火线。
当时，属于西班牙的领土、领地，在欧洲有意大利的大部分、南尼德兰，在南美、中美和北美有几大片地方，在非洲有几个重要领地，还有许多岛屿。
继承西班牙王位在很大程度上决定了在欧洲的统治地位。在西属尼德兰、西班牙、意大利、莱茵河地区、南德意志、各殖民地和海上都发生了战事。
1701年，法奥未经正式宣战即在意大利领土上开始军事行动。双方军队经过交战，毫无结果，各自撤回冬季营房。
1702年5月，英国和荷兰站到奥地利一方参战。1702~1704年，在意大利、西班牙和海上都发生过战斗。陆上的战斗行动仅局限于争夺要塞、实施行军机动和迂回运动。野战很少进行，仅在解除要塞包围时才使用。
1703年，由于拉科西领导的匈牙利人民反对哈布斯堡王朝压迫的解放斗争，奥军的大部分兵力被派去镇压起义。奥地利对战争的主动性大大降低，1704年，英军从海上攻占了直布罗陀。
同年，奥英同盟军集中主要精力击溃法国盟国巴伐利亚。1704年8月13日，萨伏依的叶夫根尼和马尔波罗公爵统率的奥英联军在豪什塔特附近击溃法巴军队，毙俘达2.8万人，使战争的进程变得有利于自己。1705~1709年，奥英同盟军把军事行动转到法国领土上的有利条件已经成熟。
但是，这些有利条件却因各同盟国战略力量有限，产生意见分歧而未被利用。1705年，奥英同盟军不仅在意大利，而且在尼德兰、莱茵河流域和西班牙都进行了联合行动，但没有收到实际效果。1706年9月7日，萨伏依的叶夫根尼统率的奥军在意大利都灵附近取得了巨大胜利。
战斗以后，法军渡过波河，撤回本国。都灵之战证明，在防御战中以线式战斗队形抗击集中突击是毫无用处的。1706年，法军在尼德兰的拉米利一带遭到失败。
法军仅仅在西班牙取得了几个局部性胜利，但对整个战争进程没有产生影响。1707年7月，奥英联军开始入侵法国，在包围上他长期未克之后返回意大利。1708年和1709年上半年，尼德兰和莱茵河流域发生了几次局部战斗。西班牙王位继承战争中最后一次大规模交战，于1709年9月11日发生在尼德兰马尔普拉凯村附近。1709年秋季，要塞争夺战持续不断。1710~1714年，交战双方持续打消耗战，都避免决战。
英奥两国军队在兵力上虽占明显优势，但没有对法采取积极行动。战略不果断的原因在于，当时俄国在北方战争中获胜。英国为了竭力阻挠俄国在欧洲占据主导地位，改变政治方针，不愿将法国彻底击败。遂背着自己的盟国开始和谈，实际上停止了对法作战。
在英国的影响下，荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙也都放弃了积极的战斗行动。奥地利实际上孤军对法作战，未能攻入法国。1713年4月11日，以法国和西班牙为一方，以英国、荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙为另一方，签订了乌得勒支和约。
1714年，奥法签订拉什塔特和约。
根据这些和约，法国将早先侵占的西班牙在北美的部分领地划归英国，法国在欧洲的领土未受太大损失。哈布斯堡王朝把意大利的大部分领土、整个比利时、西属尼德兰和莱茵河地区部分领土并入自己的领地。西西里岛归属萨伏依。
英国除得到直布罗陀外，还有梅诺卡岛的一部分。西班牙王位继承权争夺战，结束了法国在西欧的霸权地位。
这次战争的一个特点是，人数众多的常备雇佣军参战，他们装备有带刺刀的燧发枪、马枪、火炮等火器。这些雇佣军队精神素质差，脱离人民。
在战略上，双方都优柔寡断，战争缺乏统一计划，同盟部队缺乏统一指挥。双方在战略上所采取的基本行动方式是行军和反行军、要塞防御与包围，很少进行野战。双方所采取的线式战术极其呆板，部队排成2~3线，平均配置在正面，不留预备队。
战斗的特点通常是两军正面接触，以兵力优势获胜。对敌很少实施追击，即使在浅纵深内，也很少追击敌人。各部队互不协同。在防御中广泛采用密布壁垒式野战工事。一些西欧国家的军队没有利用在武器装备方面的改进。