阿瑟·韦尔斯利·威灵顿，著名的军事统帅和强硬派政治家，素有“铁公爵”之称。1769年4月14日，出生于爱尔兰都柏林的一个贵族世家。幼年在英国伊植公学读书，因成绩不佳，被送到法国昂热军事学院学习。1787年从该校毕业后，加入英军服役，并通过各种关系当上了爱尔兰总督的副官。1793年，又花重金买到了一个陆军中校军衔。1794年参加了英国对法兰西共和国的战争，并在弗兰德斯战役中初露头角。1796-1805年，英国发动征服印度王公部队的第四次殖民战争，威灵顿是这场罪恶战争的积极参加者。他曾在1799年5月4日，指挥部队用大炮轰开南印度迈索尔王国的首都--色林卡帕坦，残酷地杀害了铁普苏丹，并将这座繁华的城市洗劫一空。由于威灵顿的胜利，他成为英国统治迈索尔王国的军事长官，也成为英国继续侵略印度马拉塔、古塔克、巴拉索尔以及瓦德河西岸地区的主要指挥者。1805年，因在印度作战有功，被英国政府授予少将军衔，并委任为爱尔兰事务大臣。从此便成为英国军政界的一个重要角色。
1808-1813年，威灵顿作为英国派遣军的统帅，直接参加并指挥了著名的伊比利亚半岛战争。这是他一生中最重要的军事活动之一。在这次战争中，他灵活地运用防御战术，多次主动地撤退和适时地进攻，成功地挫败了数量占绝对优势的法军，迫使拿破仑一世在1814年4月宣布退位。这次辉煌的胜利不仅为威灵顿赢得了“公爵”的封号和陆军元帅的军衔，也使他形成了一套独特的、以灵活防御、机动作战、保存实力为基础的军事谋略思想。这套思想为他在1815年滑铁卢战役中彻底打垮拿破仑一世奠定了基础。这场战争的大体经过是这样的：
1807年11月，拿破仑一世在同西班牙签订共同瓜分葡萄牙的密约之后，借口葡萄牙不执行对英国的大陆封锁政策而派遣军队入侵葡萄牙，并在次年3月，进军西班牙的马德里，立约瑟夫（国王的哥哥）为西班牙国王。拿破仑的这种背信弃义的行为，激起了西班牙和葡萄牙人民的强烈不满，因而展开了反对法国占领、争取民族独立的斗争。英国政府则从自身利益出发，支持并参加了这场斗争。
1808年8月，威灵顿率领英军一万多人从葡萄牙登陆，在维米耶罗之战中击败法军。但就在他准备乘胜追击的时候，由于英国政府内部对法求和的思想占了上风，皇家近卫军派人夺去了威灵顿的指挥权，并迫使他在同法国签订的辛特拉协定上签字。根据这一协定，法国将放弃占领葡萄牙，威灵顿将军的部队也必须全部遣送回国。这就给法军留下了卷土重来的机会。这一协定的签订使英国蒙受了不应有的损失，在国内引起了轩然大波。于是，在1809年4月，威灵顿再一次被派往葡萄牙，指挥英、葡、西联军，继续对法作战。这一次，由于他的胞兄、著名强硬派外交官韦尔斯利出任了英国外交大臣，使威灵顿的作战有了基本保障。
返回葡萄牙之后，威灵顿指挥英军攻下了波尔图，并追击法军直到西班牙。就在这时，威灵顿从情报部门了解到拿破仑已在奥地利取得胜利，并预感到拿破仑可能会掉转过头来全力对付自己。为了避其锋芒，他主动命令英军从西班牙撤回葡萄牙境内，并在里斯本西北构筑了一条长达40公里的“托里什--韦德拉什防线”，开始了他灵活防御的第一步。这样，当一直尾随英军的马塞纳军到达里斯本时，便发现这条防线是坚不可摧的，如果强行进攻，很可能陷入英军的包围之中。于是，他们只好往回撤退，力图休整部队，然后寻机强攻。但威灵顿却没有固守防线，坐等法军休整。而是利用法军立足未稳又急于撤退的有利时机，指挥英军迅速出击，打了一个漂亮的“防守反击”，使法军一溃千里，直退到西班牙的布尔戈斯才稳住阵脚。为了避免强攻布尔戈斯城而造成不必要的伤亡，威灵顿再一次主动把部队撤回葡萄牙境内休整，并积极地同西、葡联军协调关系，谋求他们的配合，从而保存英军实力，以便以逸待劳。此后，经过将近四年的反复较量，由于威灵顿始终注意保存实力，并多次主动撤出战场，从而避免了许多不必要的纠缠和消耗，保证了最后决战的胜利。1813年夏天，威灵顿率领英、西、葡联军攻下了维多利亚城，使法军丧失了在伊比利亚半岛上的主动权，加速了欧洲联军反法战争的进程，最终迫使拿破仑一世下台。
在伊比利亚半岛战争中，威灵顿所表现出来的高度灵活、机动的指挥艺术，特别是他保存实力、争取援助的谋略思想被他在滑铁卢战役中再一次使用，因而再次取得了辉煌战果。
1814年10月，反法联盟各国在维也纳召开重新瓜分欧洲领土的分赃会议。次年2月，担任英国驻法大使的威灵顿出席了这次会议。由于这次会议各国代表争吵不休，反法联盟出现分裂，给流放在厄尔巴岛的拿破仑提供了可乘之机。1815年3月，他从法国南部的儒安港登陆，迅速进逼巴黎，重新登上法国皇帝的宝座。这一消息，很快传到了维也纳，于是各国立即撇开争端，组成了第七次反法同盟，以百万大军分三路入侵法国，直趋巴黎。其中北路的两支军队，一支由威灵顿率领，另一支由布吕歇尔指挥，分别集结在比利时的西南部，直接威胁巴黎。因双方力量对比悬殊，拿破仑被迫采取以攻为守的策略，决定集中主力于比利时方面，希望乘盟军汇合之前，首先击破威胁最大的英、普联军，以解除后顾之忧。
6月16日，拿破仑以5万兵力牵制英军，用主力近7万人在林尼附近击败兵力占优势的布吕歇尔。随后，拿破仑命令追击布吕歇尔，但由于主将赖伊的愚笨无知，这次追击围歼普军主力的任务未能完成，使普军得以逃脱并按计划顺利赶往滑铁卢与威灵顿会合。6月17日上午，威灵顿在刚刚夺取的四臂村得知布吕歇尔战败的消息后，生怕孤军陷入法军包围，便在10时左右命令部队主动地放弃四臂村，同法军脱离接触。为进一步等待时机，威灵顿采取了他惯用的灵活防御策略，在滑铁卢以南约3公里的圣让山高地筑起坚固的防御工事。当时，威灵顿共6．9万人，184门火炮，沿圣让山以南摆成一条横线，阵地前面丛林茂密，地势低洼，易守难攻。他还把预备队和骑兵隐蔽在圣让山后，形成了一道完整的防线。18日午后，法军在重炮掩护下连续向英军两翼发起进攻。在未能得手的情况下，拿破仑转而向英军的中央阵地发起猛攻，并配以万余骑兵加入冲击。但威灵顿凭借险要的地势，率军顽强死守，并不停地以小部队主动出击疲惫的拿破仑战役预备队。到傍晚布吕歇尔率部赶到时，拿破仑所能调动的预备队已为数很少，根本不足以抵抗普军的强大攻势，法军完全陷入了被动。就在这时，威灵顿迅速调动预备队和骑兵部队，乘势转入反攻，法军阵脚大乱，溃不成军。
滑铁卢战役的胜利，固然有不少偶然因素，如大雨迟滞了法军援军的行动、拿破仑误用赖伊这样有勇无谋的将领等，但威灵顿巧妙地消耗敌人、避免损失、保存实力的策略确实起到了关键性的作用。如果在四臂村威灵顿不主动撤离，恐怕滑铁卢将是另外一个战局。滑铁卢战役使威灵顿成为名震遐迩的传奇人物。1815至1818年，他担任了进驻法国的欧洲联军总司令。
在战场上，威灵顿显示了很高的谋略水平和灵活作风。但在他的政治生涯中，他却是一位极端顽固保守的人物。他反对一切改革法案，主张用铁的手腕镇压手无寸铁的请愿群众；在军队建设上，他也是极端守旧，反对改革，主张按照出身门第选拔军官，并坚持以棍棒维持纪律。1852年9月14日，83岁的威灵顿公爵在躺椅上平静地死去。