法国是继英国之后，世界上第二个研制坦克的国家。尽管英国是世界上第一辆坦克的诞生地，但法国的坦克是独立发展起来的，法国几乎和英国同时发展了世界上的第一批坦克，二者相差不到半年。
法国研制的早期坦克是“施纳德”和“圣沙蒙”突击坦克。用法国人的话说，“突击坦克是创造性的产物，是新技术的出现和人的聪明才智相结合的产物。”
法国坦克的研制成功，归功于被人们称为“法国坦克之父”的JE埃司丁将军。当时，埃司丁还仅仅只是一名上校，是一名军中科学家和工程师。1915年初，他看到英国人使用的雏形坦克后，敏锐地意识到，法国应该制造出一种装有机枪和火炮的履带式战斗车辆。然而，他这一设想并没有获得上司的许可。不过，他并没有气馁，相反，更加激起了他研制这种武器的决心。经过多次游说；他的设想终于得到法军总司令霞飞将军的支持。1915年12月，埃司丁的设想方案被送到施纳德公司。工程技术人员很快便按照埃司丁的预想研制成功第一辆坦克样车。1916年底，这辆坦克样车装备法军，这就是第一辆“施纳德”坦克。
不久，由另一家公司——圣沙蒙公司研制成功了又一种坦克——“圣沙蒙”突击坦克。这两种坦克各自生产了400辆，都在第一次世界大战中发挥了作用，尽管作用不大，但历史影响却无可替代。
第一次世界大战中期，当时负责指挥的埃司丁上校得知英国坦克的发展后，于1916年6月专程访问了英国。在参观了英国的I型坦克后，他与英国人协商，建议两国在坦克制造上加以分工，英国制造重型坦克，法国制造轻型坦克。回国后，埃司丁把自己的想法告诉了雷诺汽车公司的总设计师和总经理路易斯·雷诺。最初，雷诺以“缺乏制造装甲车辆的经验”为由谢绝了埃司丁的建议，但是，埃司丁后来一而再、再而三的努力，终于使雷诺汽车公司接受了设计和生产任务。1916年12月，雷诺公司制成了坦克模型。1917年2月～3月间，第一辆样车研制成功。1917年4月9日开始的官方试验更是证明，该公司研制的这种坦克完全达到了埃司丁的要求，很快就定型开始批量生产。1917年9月，首批坦克开出了厂门，并正式定名为“雷诺”FT-17轻型坦克。
“雷诺”FT-17轻型坦克重65吨，乘员2人，有4种基本车型，武器为8毫米机枪或37毫米短身管炮，最大速度为8千米/小时，最大行程只有35千米。它参加的第一次战斗是1918年5月31日的雷斯森林防御战。在这次战斗中，法军出动了21辆“雷诺”FT-17坦克，用作支援步兵作战，取得了很好的战果。1918年6月4日，法军使用2个坦克营共80辆坦克，在巴黎东北的维雷科特雷地区，以连排为单位配属步兵，向德军实施反突袭，此次作战开创了坦克连配合步兵连独立实施协同作战的首次战例。同年7月14日，法军总司令部参谋部作战局正式颁发了《坦克部队战斗条令》，明确规定了坦克的战术技术性能，坦克部队的编成和运用原则，并首次在条令中规定了坦克应密集使用的原则。
第一次世界大战中，“雷诺”FT-17坦克参加的最重要的战役发生在1918年7月。1918年7月15日至8月4日，协约国军队与德军在马恩河地区进行了一次有众多坦克参加的大规模战役，德军最高指挥部兴登堡元帅和鲁道夫将军不惜付出巨大代价，准备7月上半月发动进攻，以恢复军队的士气，即使打不赢这场战争，那怕是促使协约国同意对德国签署体面的和约也是好的。基于此，德国人蛊惑人心地将这场进攻称为“争取和平之役”。德国人企图以3个集团军共48个师的兵力，在长约83千米的地段上突破法军防御，前突到法军背后，随后向巴黎方向进攻。
法军元帅福煦及时觉察到德军的企图，采取了建立纵深梯次配置防御和准备反攻的措施，在受威胁的方向上集结了精锐兵力，增加了炮兵、航空兵的数量，特别是增调了大批装甲兵部队，计划先以顽强的防御疲惫德军，随后转为反攻，把德军赶过马恩河。7月15日，德军发起进攻，突破法军第5、第6集团军的防御，向前推进5千米～8千米，强渡马恩河。为减少损失，法军主动放弃第一阵地，于16日和17日在第二阵地前阻止了德军的进攻，并将21个坦克营分别配属给步兵师，准备实施反击。7月18日4时35分，法军213辆坦克在炮火掩护下支援第10和第6集团军出其不意地转入反攻。联军在约50千米宽的地段上，集结了25个步兵师和3个骑兵师，另有500辆坦克、213门火炮和约1100架飞机。与其对峙的是德军18个步兵师、918门火炮和约800架飞机。当天，联军突破敌纵深9千米，攻击了别洛一新圣弗龙一绍丹一苏瓦松一线，19日和20日，联军第5、第6集团军的反攻从兰斯至苏瓦松全线展开。这次战役由于有500辆坦克参加，整个战法产生了较大变化，对法国解除德军的威胁起到了极大的作用。这次战斗中，德军损失12万人，联军损失约6万人。
“雷诺”FT-7轻型坦克后来被20多个国家所购买，到第一次世界大战结束时，共生产了3187辆，成为当时世界上装备数量最多、装备国家最多的坦克。
“雷诺”坦克之所以如此受到青睐，最重要的一点便是其采用了旋转式炮塔，后来，这一发明成为坦克结构的主流。至于“雷诺”FI-17型坦克上的旋转炮塔究竟是埃司丁将军设想的，还是雷诺公司设计人员设计的，现在已无据可查，然而，这一设想使坦克的作战威力大增，坦克可随时随地迅速转移火力。
有人甚至认为，没有旋转式炮塔，坦克就不能发展到今天，很可能早被淘汰出兵器大家族了。