“小鹰”级航空母舰是美国建造的最后一级，同时也是最大的一级常规动力航空母舰。该航空母舰标准排水量为（60100～61000）吨，满载排水量达到83960吨，舰长3236米，舰宽396米，吃水114米。动力装置为4台蒸汽轮机，最大功率为205800千瓦，最大航速为32节，以20节航速巡航时可连续航行350小时、12000海里。
飞行甲板长3188米，宽768米，相当于：3个足球场那么大，载1个航空母舰舰载机联队、70余架各型飞机，拥有4部飞机升降机、4道拦阻索和4座C13型蒸汽弹射器，每隔30秒即可弹射1架舰载机。舰上除装载7800吨舰用燃油外，还可储备5882吨航空燃油和1800吨航空武器弹药，具备一个星期的持续作战能力。
该级航空母舰是美国惟一装备有声呐的航空母舰，也是最早装备“海军战术数据系统”的舰艇之一，电子战、火控、声呐系统十分齐备和先进。该级航空母舰编制5480人，设有作战、航空、航海、武器、轮机、医务、牙医、供应、安全和飞机中级维修等10个部门。
“小鹰”级航空母舰建于1956～1968年间，4艘舰平均造价为262亿美元。其中，“星座”号隶属于太平洋舰队，“小鹰”号于1998年7月替代“中途岛”号驻泊于日本横须贺，“美国”号于1996年退役，“肯尼迪”号编于大西洋舰队。
“小鹰”级服役三十多年来，多次参战。1964年，该级2号舰“星座”号直接参与了导致美国正式介入越南战争的北部湾事件；1979年，首舰“小鹰”号曾参加美国营救伊朗人质的行动；1986年4月，3号舰“美国”号与“珊瑚海”号和“萨拉托”号航空母舰一起突破死亡线，用舰载机对利比亚的陆、海目标进行了攻击。