酶是催化剂，而且是特殊的具有催化功能的蛋白质。那么，什么是催化剂？著名的化学家奥斯瓦尔德下了这样一个定义：催化剂是一种能够影响化学反应速度，但不在反应产物中出现的因素。根据这个定义，催化剂首先能加快化学反应速度；其次，不改变反应的物质；第三，催化剂在反应前和反应后不发生变化。由于酶完全符合以上特征，因此，酶是催化剂。
酶最显著的特点是什么呢？
首先，酶有极高的催化作用，这是普通催化剂所无法比拟的。酶可以把生物体内的生化反应速度提高到1亿至100亿倍。例如淀粉水解可形成单糖，这在理论上完全可行。可是淀粉放在水里，如无任何微生物参与，淀粉不会变成单糖，因为无催化剂。如果加入一丁点淀粉酶，反应速度加快，很快就可以尝到甜味了。
第二，酶有专一性。一种酶只能催化一种或一类生化反应，就像一把钥匙开一把锁一样。
第三，酶对高温十分敏感。生物体内的生化反应都在常温、常压下进行，酶才不会失活。如果将酶加热，酶就会变性，失去活性。
总之，酶的应用取决于这些特点，在高温高压条件下应用酶是不会成功的。因此，需要选择和创造一个适合的环境条件，对酶取长避短，充分发挥它的作用。