1983年4月1日，西欧有一家报纸刊登了一条新闻，就是德国汉堡大学的两位教授用最先进的生物技术，成功地使牛的细胞和西红柿的细胞融合在一起，融合了的细胞经过培养长成一棵古怪的植株，结出的果实含有动物蛋白，吃起来有牛肉味道。两位教授把这种植物定名为“牛西红柿”。
这条消息立即引起了轰动。用细胞融合培养出动物和植物之间的杂种，这可是具有划时代意义的大事。一时间，各国的传播媒介竞相报道，我国的一些报刊也作了转载。
然而，不久披露出来的真相使人们一下子泄了气。原来，所谓的“牛西红柿”完全是编造出来的谎言。在西方的许多国家，4月1日是愚人节，那家报纸对读者开了一个大玩笑，一个国际玩笑。
玩笑归玩笑，这一事件毕竟使公众对细胞融合的认识和重视又提高了几分。确实，作为细胞工程的骨干，细胞融合技术有可能创造出许多不可思议的奇迹，它的前程不可限量。
所谓细胞融合，就是使两个不同物种的活细胞紧密接触在一起，并且使接触部位的细胞膜发生融化。这样，两个细胞的细胞质你来我往、互相流通，最后合而为一，完全合并成一个细胞。在精巧的培养技术之下，这个细胞有可能发育成完整的生物个体，那就是原来两个细胞所属的物种的杂种后代了。这个杂种后代有可能兼有两个上代的一些优良性状。这对于改良品种，提高农、林、牧业产品的产量和质量，是很有意义的。
细胞融合说说容易，做起来就是另一回事了。细胞的直径大多在数十微米上下，几十只细胞并排着能从针眼里穿过，所以细胞融合的操作难度是可想而知的。这还是小事，要使两个不同种的活细胞紧密接触，进而使细胞膜发生融化，是细胞融合的最大难题。在这个难题面前，科学家们使尽了浑身解数：有的使用了聚乙二醇等化学药品；有的使用了细胞电穿孔技术——用高强度、短时程的电脉冲去击穿细胞膜以促进融合；有的更是别出心裁，用失去活性的病毒颗粒来促使细胞膜融化。至于在细胞融合后再把它培养成健全的生物个体，则牵涉到设计和使用成分复杂的培养基，牵涉到控制和不断变更培养条件等等，也是困难重重，荆棘满途。
尽管如此，致力于细胞融合的各国科学家还是取得了很大的进展。
许多植物的优良品种由此来到了世界上。在动物方面，山羊—绵羊，牛—貂，猴—鼠，甚至人—鼠的细胞融合也已经成功了。这些融合了的细胞尽管还没有能发育成动物个体，但已经能长期存活，而且能不断分裂，形成同种细胞的群体——杂交瘤。
前两年，有人完成了一项引人瞩目的细胞融合：在使用细胞电穿孔技术后，人的红细胞被整个地摄入矮牵牛的叶肉细胞中。过几天后，两者相安无事，各自都活得很自在，矮牵牛叶肉细胞慢慢长出了细胞壁（原来的细胞壁在融合前剥去了）；而红细胞则照样履行它原先在人体里的使命——分泌血红蛋白。这个奇特的融合细胞可以看成是一种全新的生物体系——植物和动物的杂交体系。尽管它距完整的杂交个体还有遥远的距离，但已经是一个破天荒的伟大的开端。如果能从这个开端顺利发展下去的话，本文开头说的那个牛而红柿，说不定真有一天会出现在你的餐桌上呢！