铀有三种同位素，铀-234、铀-235和铀-238。
铀-235同位素是连锁反应极佳的原料。它很难得到，仅占铀材料的百分之一，甚至更少。
铀的另一种同位素是铀-234，它仅以极微弱的数量显现出来。因而，99％以上的铀是重同位素——铀-238。它有92个质子和146个中子。
让人遗憾的是，它像潮湿的纸一样。中子冲进铀-238的原子核后，就停在那里不动了。
当然，这并不是坏事，“天生我才必有用”。它还有着别的用途。只不过是，它不能让原子火焰“永照”。
那么，有没有别的元素或同位素能起作用呢？
有的！有一种名叫钚的元素，可以说是优良的原子燃料。
钚从原子核看，有94个质子和145个中子。
打个比方说，如果把铀-238放在原子灶上用中子来“烹调”它，就可以得到钚。
当中子冲击铀-238的原子核，并被“缠”在其中时，我们将得到一个有92个质子和147个中子的新的铀同位素。它的中子太多，所以是一个很不稳定的核子。不过，它不破碎。反之，它很快开始瓦解。其中一个中子会神奇地转变为质子，因而，会突然地从原子核中射出一个电子。
这样，我们就有了一个名叫镎的新元素，它有着93个质子和146个中子。但是，这个原子核仍然相当虚弱。有一个中子转变为质子，而冒出一个电子。这样一来，我们就得到了钚。