高新技术的发展，人们将反应堆搬到卫星上，从而形成太空中的核电站。
人造卫星和太空飞行器在太空中飞行，一般需要电池发电，什么燃料电池、太阳能电池等都可以使用。然而，他们又都存在这样和那样的问题，无法满足大容量的电能需求。
怎么来克服这种弊端呢？
科学家们经过努力，终于找到了比较理想的卫星和太空飞行器用的电源——太空核反应堆。
太空核反应堆的电容量可达500瓦至几千瓦，甚至可高达百万瓦。比较先进的核电池同其相比，也是小巫见大巫。
太空核反应堆的工作原理同陆地上的核反应堆基本是相同的。所不同的是，太空核反应堆体积小，轻便实用。
太空核反应堆所用的燃料是纯铀-235。这种核反应堆连同控制装置，大约像2千克重的小西瓜一般大。
通常，反应堆运行产生的热能，可以通过三种方法转换成电能。
第一种方法，将装有液态金属的管子从反应堆中通过，液态金属就会吸收热量变成蒸气，来推动汽轮发电机组发电。它的能量转换率高，可达30％，但汽轮发电机的转速高，这在太空飞行无人维修的情况下，难以长时间安全运行。
第二种方法，以热电偶或热离子方式发电，它不需要转速很高的汽轮机，所以使用简便，可以长期稳定地发电。
第三种方法，是能量转换效率比热电偶高得多的热离子换能法。它是利用热离子二极管来完成能量转换的。
太空核反应堆不仅可用作太空飞行器和卫星的主要能源，而且还是未来用于考察和开采月球矿藏的理想电源。