2190多年前，刘邦建立汉王朝才几个月，丞相萧何为显示皇帝的尊贵以威震四海，动工在京城长安修建了如阿房宫一样宏伟豪华的未央宫，公元前198年，正式落成。
“未央”是汉代吉祥之语，意即永不衰老。取名“未央”的这座汉皇宫殿，不仅是中国历史上最杰出的宫殿建筑群之一，在世界宫殿建筑史上也占有辉煌的篇章。遗憾的是，它早在1000多年前即遭到彻底破坏，地面现今已成农田。
从50年代中期开始，中国科学院（后改为中国社会科学院）考古所派出汉长安城工作队，对这个地面建筑早已荡然无存的未央宫遗址进行调查勘测。经过长期准备，进入80年代，有计划地进行了大规模的考古工作，获得一系列重大发现，把未央宫的总体布局和主体建筑基本弄清，出土了数万件文物。
未央官位于汉长安城内西南角，今西安市工西北5公里处，根据汉城工作队的长期勘擦、钻探，发现了深埋地下的周围宫墙墙基，宫城呈规整的方形。东西墙各为2150米，南北墙各为2250米，周长8800米，宫城面积5平方公里，约占长安城总面积的1/7。经勘探，证实未央宫是利用南北向的龙首山丘陵修建的高台建筑，当时高过长安城墙。未央宫城内的建筑以位居中央的前殿为主体，前殿是皇帝临朝听政的要地，其他重要建筑围绕它的四周，各种楼台殿阁多达40余座。未央宫宫城四面各有一门。后妃、太子、宫女居住的桂宫、北宫和明光宫均在未央宫内的北部和东北部，他们与皇帝所在的前殿的联系以北宫门最方便。各地诸侯朝见皇帝都由东宫门进入。现已探明南、北宫门的位置。
长期从事汉代考古的刘庆柱副研究员指出，在明、清以前作为皇帝居住理政的中国古代宫城中，示央宫居重要地位，这是因为：1未央宫是中国古代已知的宫城中面积最大的一个，约5平方公里。2未央宫是我国古代使用朝代最多、时间最长、保存年代最久的宫城。西汉从第二个皇帝惠帝刘盈（前194）起，以未央宫为皇宫，终西汉一代（8年）未改其制，达203年之久。以后有新莽（34年）、前赵（12年）、前秦（33年）、后秦（34年）、西魏（22年）和北周（25年）6朝的皇宫都设在这里，共7期达360余年。但它保存的年代更久，它的一些重要建筑虽在新莽时农民起义毁于战火，但以后各朝在使用中都作了修葺。修未央宫最后一次是唐武宗会昌元年，上距始建未央宫已有1041年。