1860年10月，英法联军在洗劫了圆明园之后，为什么又要将这个“万园之园”焚毁呢？流行的说法是：焚毁圆明园是为了掩盖他们劫掠的罪行，这是不尽符合历史事实的。
当时，在焚园之前，英法双方意见不一致，英军头子格兰特坚决主张毁园。他认为：“行宫（批圆明园）固已被掠，然后蒙损失，在一个月内即可恢复。”而自雍正到咸丰的五位皇帝，每年有2/3的时间居住在这里，圆明园实际上已成为清王朝仅次于紫禁城的统治中心。通过焚毁圆明园，可以达到摧毁清王朝妄自尊大的目的。法军头子赛托邦则表异议，他担心“若逼之已甚，恭王畏难逃避，将使和议决裂”。英国公使额尔金嘲讽他“不甚熟悉中国情事”，并重申只有给中国统治者留下受惩罚的痕迹，才能使他们“脑海里留下不易泯灭的痕迹”。
在焚园前一天额尔金通知恭亲王：“圆明园即须毁为平地。”10月8日，圆明园里大火燃烧起来了。焚园后第三天，园内余烟未尽，恭亲王奕即向英法侵略军乞和。其速度之快，使法国人大感意外，清政府腐朽虚弱的本质至此也暴露无遗。