在北京市中心有一座世界上现存最大的、最完整的古代木结构建筑群，它就是古老而又雄伟的故宫——紫禁城。
故宫占地72万平方米，南北长961米，东西宽753米。周围还环绕着高十多米的城墙和宽52米的护城河。城的四角各耸立着一座平面呈十字曲尺形、结构复杂（有72条屋脊）、造型优美的角楼。
紫禁城内现有宫宇9000多间，建筑面积约15万平方米，始建于明代永乐四年（1406年），基本建成于永乐十八年（1420年），距今已有570多年的历史了。整个故宫建筑布局严谨规则，主次有序，空间丰富多变，从天安门开始至景山结束，形成一条贯通紫禁城南北的中轴线，这刚好与北京古城的中轴线相重合。登上景山，远眺故宫，飞檐重叠，琉璃连片，气象万千。
从天安门入端门，过石板御道，便是故宫正门——午门。它高356米，两翼各有重檐楼阁四座，明廊相连，俗称五凤楼，极巍峨壮观，与楼前封闭而狭长的空间对比，形成庄严肃穆的气氛，符合于当年封建皇帝在此举行“班师”、“献俘”典礼和“廷杖”朝臣的功能要求。
进入午门，故宫就分成前后两组：前为外朝、后属内廷。外朝以前三殿（太和殿、中和殿、保和殿）为中心，文华殿、武英殿为两翼，是皇帝行使权力的场所（文华殿后，即是藏四库全书的文渊阁）。
三大殿原名奉天、华盖、谨身三殿。嘉靖四十一年（1562年）改名金极殿、中极殿、建极殿，清顺治二年（1645年）方更名为现名。
太和门是三大殿的正门，面积1800平方米，是故宫最大的大门。门南广场内有一条金水河，长200多米，上跨有石桥五座。进太和门后就是外朝区了。
外朝最南的太和殿，又叫“金銮殿”，是故宫最大的建筑，也是封建社会等级制度最高的建筑，建于康熙八年（1669年）。殿宽6316米，深3717米，高2692米。殿内设有皇帝宝座及屏风，雕镂得非常精致。座旁有沥粉贴金缠龙金柱六根，每根高127米，直径1米。座顶正中的藻井悬有蟠龙衔珠，天花板、梁、枋绘饰和玺彩画，辉煌炫丽。凡是重大的典礼都在此殿举行。
中间的中和殿呈正方形，纵横各三间。殿内雕有金龙，极精致。此殿是皇帝临朝前的预备室。
后面的保和殿比太和殿略小，重建于乾隆三十年（1765年）。殿内采取了减柱措施，使空间显得宽畅。大殿全部木构和内檐彩画，均为明代万历年间原物。此殿是供举行酒宴和殿试而用的。
三大殿共同建在一个高达813米的三层汉白玉须弥座上，更显大殿之高大气魄。太和殿前还有一个广场（占地约36公顷左右），两侧有东西廊庑各32间，为外朝区辅助用房。
从保和殿北行，通过一片小广场，便是内廷区。内廷区中心部分也由三座宫殿组成。南面的乾清官是皇帝的寝宫，顺治十二年（1655年）建，康熙八年（1669年）重修，嘉庆二年（1797年）火灾后重建。北面坤宁宫是皇后的寝宫，有东西暖殿。居中的交泰殿是后来建的小殿。
内廷的两侧是嫔妃们的住所，称为东西六宫。东六宫之东为外东宫，有宁寿宫，是乾隆准备退位后当太上皇时居住的地方，建筑独具一格，花园精巧，俗称为乾隆花园。近贞顺门，有珍妃井。西六宫之南的养心殿是清雍正以后历代皇帝处理政务之处。在东西六宫后面，又有五组宫殿，是皇子们的住处。在西六宫西北部有建福宫花园，只是可惜早已毁废了。
内廷建筑无外朝那么宽阔宏伟，但谨严深密而富有生活气息。各宫之间各有门墙，虽自成系统，但又有曲廊、甬道、庭院、广场相连，构成一个完美的建筑整体。
坤宁宫的后面是御花园，园中建筑以钦安殿为中心，点缀着各式亭台楼阁，古树奇石，既具帝苑的雍华气魄，又有民间古典园林的幽雅意境。
古故宫建筑的周围，还设有云龙阶石、镏金宝鼎、铜狮、琉璃照壁、九龙壁（东路宁寿宫南部）以及日晷等建筑小品和陈设品，丰富了故宫的建筑环境。
故宫的建筑装修和彩画亦极其精细绚丽。黄瓦、红墙、朱楹、金扉、白玉雕栏、蓝天彩云，组成了富贵、崇高、雅静的空间。故宫的建筑成就，充分显示了我国古代匠师的高超技艺和创造才能。故宫不仅是我国珍贵的文化遗产，也是世界古建筑宝库中一颗独发异彩的明珠。