大家都知道，矛出现后不久，盾就诞生了。盾是士兵手持的用于防守的兵器。然而，盾的携带在增加防护能力的同时减少了进攻能力，而且不方便。金属诞生之后，盔甲终于出现了，盔是头盔，甲是甲衣，金属做的甲，后来也叫铠。公元前200年左右，铁制盔甲逐渐普及。到公元10世纪，中国已经能煅造质量很好的钢了。宋朝沈括在《梦溪笔谈》中曾记载一种名叫青堂羌族缑子甲的盔甲，据说在50步之外用强弩也射不穿。中世纪时，欧洲铠甲制造水平达到高峰，盔甲种类很多。金属盔甲是很重的，仅一只头盔就有二三千克，而最重的铁甲可达25千克～30千克。可以想像，穿上这种盔甲打仗，是很不方便的。然而，这种趋势却没有好转，后来，骑兵们的盔甲更重了。14世纪，银光闪闪的大白盔甲甚至把骑士的躯干、四肢、头部全都遮掩起来，达到“刀枪不入”的程度，重达40千克。每次穿盔甲，都要有人帮忙，每次上战马，同样要人帮忙，一旦在战场上跌倒，就是没有任何皮肉之伤，也绝对爬不起来。现代人形象地将古代这种只在头部留几个小孔观察和呼吸的盔甲称为“有生命的坦克”。它大概也称得上是现代坦克的基础，或者说是古代战车的延续。
大家都知道意大利著名艺术家达·芬奇，知道他的《最后的晚餐》，知道他的《蒙娜·丽莎》，然而，你可能不会想到，达·芬奇这位艺术大师竟是军事奇才，他在声纳、潜水艇以及本文所要介绍的坦克上做出过贡献。
达·芬奇48岁时设计出了一辆酷似后来坦克的战车。有人曾经从达·芬奇的谈论中知道，他的战车灵感来源于我们前面所提到的盔甲。达·芬奇的战车靠一副绞紧了的弹簧所产生的弹力来前进，就像我们手上戴的手表依靠发条运转一样，车上横着一根T形木棒，木棒两端用结实的皮带系住两根粗木棒，车一动，T形的木棒就带动粗木棒飞旋起来，敌人还没弄清是怎么回事，就有可能被击倒。
木棒战车看起来很神奇，但没有达到达·芬奇的要求。于是，他又设计出了新的战车，这种战车改用机械作动力，并装有大炮。关于这种战车，达·芬奇曾做过如下游说：“你将要制造一种密封式的安全车辆，它能轻而易举地冲进敌群中，用火炮把所有的敌人消灭，它后面的步兵可以毫无困难和危险地前进。”
达·芬奇的设计与今天的坦克很相近，甚至比早期的坦克还完美。然而，由于军事家们对达·芬奇不屑一顾，认为他仅仅是一位艺术大师，所以，达·芬奇的新型战车一直未能从图纸上走进战场。有军事史学家甚至认为，当初如果有哪一位军事家采纳达·芬奇的战车，说不定达·芬奇将成为现代坦克的发明人，然而，直到最终，达·芬奇的战车仍然仅仅被人们当作一幅画来欣赏。