肿瘤是人体某些组织的细胞，由于机体内外因素引起细胞的分化和增生而形成的肿块。人体除了头发和指甲外，任何部位都可以发生肿瘤。
肿瘤可分两大类。一类为良性肿瘤，对人体危害不大，手术切除就可以治好，并且日后不复发。另一类为非良性也称恶性肿瘤，人们习惯称它为癌症。
癌症病变就像螃蟹一样坚硬和横行霸道，向四周侵犯，而且发展非常快，手术切除后常复发，给人的生命带来严重威胁。
癌症发生在人群中分布的情况是这样的：少年儿童期最常见的是白血病，或恶性淋巴瘤；青年期常见的是肝癌和白血病；中年和老年期，则以胃癌、食道癌、宫颈癌、肝癌、肺癌和乳腺癌等为常见，并且癌症的发病率为男性多于女性。
为什么会发生癌症呢？
癌症的形成是一个复杂的过程。目前，人们对癌症发生的原因，还不完全清楚，但已发现许多癌症基因，如侏儒、黑瘤、肾癌和囊性纤维变性基因等。这些发现，可使研究人员进一步了解癌症发生的机理，改进疗法。但有这样一种现象：当一个人精神受刺激，情绪非常低落时，他的免疫功能就低下，人体对外界某些致癌因素就会失去防御能力。在这样的情况下，就容易发生癌症。
香烟的尼古丁等有害物质，可导致肺癌。目前，我国有3亿多烟民，被动吸烟者近4亿多人，到下一世纪，我国将有440万人死于吸烟。烟是肺癌、心脑血管病及慢性阻塞肺气肿等主要疾病的杀手。现在吸烟的青少年，将在下世纪饱尝由烟害带给他们的疾病的痛苦，这点是不可忽视的。吸烟害己又害人。
另外，变质的食物常会有致癌物质，如亚硝酸胺等，经常吃它可导致食道癌的发生。
自80年代起，科学家发现癌基因。在正常情况下，癌基因处于抑制状态。但在外界致癌物的作用下，如感染病毒、放射线的照射等，癌基因可相继被激活，出现过量表达，引起细胞变化，导致肿瘤形成。
癌症可以预防和治疗吗？
减少癌症的发生主要依靠自己，有些是可以预防的，如不吸烟，少喝酒，避免性传播病毒感染，避免过多的性伙伴，注意饮食卫生，科学锻炼身体，定期检查身体。
目前，对肿瘤病人的治疗，有外科疗法、放射疗法、化学疗法、免疫疗法和温热疗法等。其中以外科疗法结合放射疗法和化学疗法为主，即将肿瘤切除，然后进行放射疗法和化学疗法。许多癌症在早期或中期发现，是可以治愈的。
我国采用中西医结合治疗肿瘤的方法，治疗效果比过去有很大的提高，即使是晚期癌症，经过合理的治疗，也可以延长生命。因此癌症患者要充满信心，增强斗志，要具有健康的心理状态，才有利于治疗和康复。加强营养对治疗癌症是非常重要的，无论是手术治疗，放射治疗，还是中医中药治疗或其他新法治疗，都需要通过良好的营养，才能提高和巩固治疗效果。
祖国医学对肿瘤的认识是更重视整体性。中医认为癌症的发生与发展，是一个邪正相争的过程。患者整体多表现为正虚，而癌症病灶则多表现为邪实。在治疗上多采用扶正培本抗癌，提高治疗生存率。用中药及化疗的方法治疗肺癌、胃癌、食道癌、原发性肝癌等，病人的生存率比单用化疗、西药或放疗都好，并且可以减轻放疗或化疗的毒副反应。
近来，科学家提出利用质子、介子治疗肿瘤。质子治癌的优点，可以根据癌块在体内的位置，选择质子的能量，使射线正好对准癌块中心位置，这样对正常细胞的杀伤很小；介子破坏癌组织细胞的复原比正常组织细胞多，同时破坏癌细胞的效果高于常用的X射线等。实验显示，介子对恶性脑瘤、前列腺癌和软组织癌的治疗效果较好。不过，利用质子、介子治疗的效果要获得临床上的证明，还需要一段时间，但相信它将成为目前对棘手的癌症极为有效的治疗方法之一。
随着对癌基因研究的深入，科学家还发现在细胞癌变过程中，除了癌基因的激活和调节序列失调外，还与另一类在功能上与癌基因相反的DNA序列有关，它们在致癌过程中起隐性作用，这就是肿瘤抑制基因。目前已知一种肿瘤抑制基因P53，它们在抑制肿瘤细胞的增殖中起着重要的作用。抑制基因的发现及它们对细胞增殖、细胞周期调控的研究，为癌症的治疗开辟了一条新途径。
虽然要确定哪一种基因是最有效的抗癌基因，是一项艰巨的任务，但随着科学的不断发展，人们攻克肿瘤已经为时不远了。