汽车，作为现代文明的宠儿，现代交通运输的主角，与人们的生活密切相关。在号称小汽车王国的美国，拥有小汽车12亿辆，有人把小汽车比喻为美国人的鞋，人没有鞋就不能出门，美国人没有小汽车就寸步难行。
然而，汽车在世界正式诞生，才不过100多年的历史。我们所说的汽车，是指有动力装置（发动机）驱动，有4个或4个以上的车轮，在陆地上行驶的车辆。在第一次产业革命即蒸汽机发明之前，人类所用的车的动力不是用人力，就是用畜力，而蒸汽机的出现，才使汽车的雏形得以问世。1769年，法国人居然制造了一辆有三个轮子的蒸汽机车，每小时可行驶36千米，可乘坐4名乘客。此后一些国家先后制成了蒸汽机汽车。
但是蒸汽机汽车的缺点是很突出的，它本身笨重不说，乘坐这种车又热又脏。人们在研究，能不能造一种让燃料在发动机内部燃烧的汽车。1885年，德国人苯茨制成了一辆装汽油发动机的三轮汽车；1886年德国人戴姆勒制成了一辆四轮汽车，每小时可跑18千米。这时真正的汽车才正式诞生。进入20世纪，汽车工业在美国得到快速发展，大规模的流水作业的汽车装配线使汽车产量大幅度地增长，使汽车迅速普及，成为大众化的商品。