该级艇长72米，宽76米，吃水64米，水下排水量2670吨，水下航速25节，下潜深度300米，是世界上吨位最小的核潜艇。首艇于1976年2月开工，1979年7月下水，1983年2月服役。到1993年首批建造6艘。
该级潜艇装备“飞鱼”导弹，有4具533毫米鱼雷管，总装载量18枚鱼雷和导弹。该级艇最引人注目之处是它的CAP型压水堆。这种压水堆具有结构紧凑、系统简单、体积小、重量轻，便于安装调试，可提高轴功率等一系列优点，并且有助于在反应堆一回路间采用自然循环冷却方式，以降低潜艇的辐射噪声。
该级艇装备了先进的声呐和火控系统，以及2部具有热成像、激光测距功能的潜望镜和若干部雷达。
该级艇从第五艘艇“紫宝石”号开始进行了较大改进，排水量增大，艇体增长，鱼雷装载量从18枚增至22枚，下潜深度由300米增至350米，自持力由45天增至70天，电子设备也相应进行了改装，使艇的技术水平有了较大提高，更适合于反潜作战。