大家都知道，现代巡洋舰是一种强有力、多用途的水面战舰，是现代海军的主要战斗舰种之一，能在较长时间和恶劣气象条件下，进行远洋机动作战。它装备有与其排水量相称的攻防武器系统、精密的探测计算设备和指挥控制通信系统，具有较高的航速、较大的续航力和较好的耐波性。通常由数艘组成编队，或参加航空母舰编队担负翼侧掩护，常为编队的旗舰，当然，必要时也可以单独执行战斗任务。在过去的历次海战中，巡洋舰主要用于海上攻防作战，保护己方或破坏敌方的海上交通线，支援登陆或抗登陆作战，袭击港口、基地和岸上目标，掩护己方舰艇扫雷或布雷，以及防空、反潜、警戒、巡逻、为舰载机导航等。
其实，早期的巡洋舰并不具有以上作战性能，甚至与这些作战性能风马牛不相及。我们已经知道，原始的海战是用舰船冲撞和接舷，然后跳到敌船上展开白刃格斗的。16世纪，由于大炮和帆船的出现并应用，海战也从白刃格斗变成舷侧对舷侧的互相射击。而其中排成一列，用两舷的数十门大炮进行射击，在海战中起决定胜负作用的大型战舰就成了战列舰，另一些舰载炮数量少，舰炮口径也小，通常不直接参加战列舰战斗，而主要用于巡逻、护舰，这些舰船就是现代巡洋舰的鼻祖——早期巡洋舰。
早期巡洋舰常常排在战列舰的前后，作为前锋和后卫，有效地掩护主力舰作战。1861年美国南北战争时期，南军用13艘称为巡洋舰的武装船破坏北军的海上交通运输线，并袭击其商船队。当时，最好的巡洋舰是英国造的“阿拉巴马”号，它是一艘多桅帆船，并装有蒸汽机，用螺旋桨进行辅助推进，排水量1040吨。
19世纪末，随着战列舰突飞猛进的发展，执行护卫战列舰任务的巡洋舰也得到了迅速发展，成为主要海军强国十分注重发展的一大舰种。到19世纪末期，巡洋舰已发展了两个种类：装甲巡洋舰和水平装甲巡洋舰。在日俄战争时期的对马海战中，日本舰队的巡洋舰编队在海上发现了企图避战的俄国舰队，日本巡洋舰编队发挥己方优势，钳制并迟滞了俄国舰队的前卫队，为日本海军主力舰队赢得了时间，使日本海军主力舰队及时赶上并围歼了俄国舰队，取得了海战的胜利。
第一次世界大战期间，巡洋舰伴随着战列舰的发展而发展，吨位、作战能力等方面均取得了长足的进步，质量有了明显的提高，出现了满载排水量3000吨～4000吨的巡洋舰，这类新型巡洋舰以蒸汽轮机代替蒸汽往复机，以燃油代替燃煤，航速由20节发展到30节，续航能力也普遍增加，舰炮多为127毫米～152毫米口径，甚至达190毫米左右。这类巡洋舰已具备压制敌方驱逐舰，引导和支援己方驱逐舰进行海上作战的能力。在日德兰海战和其他一些海战中，英、”德双方交战时大多是由作为前锋和后卫的巡洋舰编队首先开战的。此外，第一次世界大战期间还用快速商船改装了一定数量的辅助巡洋舰，这些辅助巡洋舰一般均装备舰炮、鱼雷和水雷等武器，用于进行海上巡逻、护航和布雷，甚至在战后相当长一段时间内，各国在建造大型商船时均预留炮座，以备战时应急改装成巡洋舰。
第一次世界大战之后，巡洋舰继续向着提高航速和增大排水量方面发展，形成了仅次于战列舰的一种大型火炮军舰。然而，由于第一次世界大战造成的几个帝国主义国家的经济危机，美、英、日、法、意5国于1922年在华盛顿签订了限制军备协定，在协定中对巡洋舰的数量和规模做出了限制，出现了所谓的华盛顿式巡洋舰：即标准排水量为1万吨、主炮口径203毫米，数量不得超过10门，航速要在35节以内。不久又规定主炮的口径降为152毫米。
然而，这次协定并没有限制住军备竞争的势头，只不过在形式上作了某些变换，实际上是一纸空文。当时，德国就曾秘密建造了3艘排水量12万吨～15万吨的巡洋舰，然而，他们将其称为“袖珍战列舰”。毫无疑问，作为战列舰，其吨位、火炮口径均在协定的范围之内，这3条名为“袖珍战列舰”的巡洋舰，其速度快于当时的战列舰，为26节～28节，火力强于巡洋舰，有8门280毫米主炮，动力装置由8部柴油机带动两个螺旋桨，续航力可达2万海里。当然，这种所谓的“袖珍战列舰”在温情脉脉的面纱撕碎之后就恢复了它本来的名字——巡洋舰。英国、日本、意大利、美国也搞了许多小动作。比如，英国建造的所谓条约型巡洋舰完全按190毫米主炮进行舰体设计，只不过先装了152毫米主炮，以待条约失效后迅速改装190毫米主炮。日本也是这样，其建造的轻巡洋舰虽按5座双联装203毫米炮设计，但装了5座三联装155毫米重炮，以掩人耳目，其结果是，第二次世界大战的炮声还未打响，所有的155毫米主炮全都换成了203毫米主炮。在第二次世界大战之前，巡洋舰还有，这样一个显著的发展，那就是：当时的巡洋舰普遍装备了水上飞机，每艘一般装载2架左右，个别载4架。