从生活在活火山口的细菌到生活在毛孔中的细菌，所有细菌想要存活下来，都必须具备一定的特征。环境中必须有食物来源，细菌具有分解食物并释放其中能量的能力，另外，当周围环境变得恶劣时细菌具有生存技巧。
获取食物有些细菌属自养生物，能合成自身所需的食物。自养细菌制造食物的途径有两种，一种自养细菌像植物一样能利用太阳能合成食物；还有一些比如生活在大海深处的自养细菌，就无法利用太阳能，只能转而利用环境中的能量来制造食物。自养细菌就运用以上两种方法即太阳能或化学能中的其中一种来合成自身所需的食物。
还有一些细菌屑异养生物，通过消耗自养生物或其他异养生物来获取食物。异养细菌能消耗各类食物，如从你爱吃的牛奶和肉类直到树林里腐烂的树叶。
呼吸作用与其他生物一样，细菌执行其功能时，需要稳定的能量，能量由食物而采。菌分解食物并从中取得能量的过程叫做呼吸作用（respiration）。大部分细菌和许多其他生物一样，分解食物时需要氧气。但是有一些细菌的呼吸作用就根本不需要氧气。实际上，一旦它们所处的环境中出现氧气，它们的末日就到了。对它们来说，氧气就是致命的。
内生袍子的形成有时，周围的环境会变得不利于细菌生长。例如，失去了食物源或环境中产生出对细菌造成毒害的废弃物时，有的细菌将形成内生孢子，在这些恶劣的环境下生存。内生孢子（endospore）在细菌细胞内形成，是一种小小的、圆形的、具有厚壁的休眠细胞。它含有细胞的遗传物质和一些细胞质。因为内生孢子能耐冰冻、高温和干旱，对恶劣环境有很强的抵抗力，所以能存活许多年。内生孢子很轻——一阵风就可以把它们吹起并送劐一个全新的地方。如果内生孢子落在一个适宜的环境中，就会萌发，接着细菌就开始生长增殖。