微生物给人们带来益处，也造成危害。人们利用微生物酿酒，生产柠檬酸，制造抗菌素和酶制剂等。然而微生物也有有害的一面，人、动物和植物的大部分疾病，以及工业、商业、外贸等部门的许多材料和制品的霉变、腐蚀、受损，都是微生物造成的。
这里，我们先来谈谈微生物的破坏作用。
在银行，计算机电子回路的增强塑料表面繁殖了霉菌，会导致计算机发生故障，业务出现差错。
不论哪里的银行，尽管它建筑豪华、设施齐全，但由于每天有许多人进出，室内的微生物污染都十分严重。如果对室内空气中浮游的微生物进行一次测量，就会发现微生物的数量会出乎意料的多。其中还能分离出致癌性菌株黄曲霉和变色曲霉。
引起室内空气中微生物增加的原因很多，但值得注意的是进出银行的各个方面的人，他们将从毛发、衣着、手、物品中散布出微生物来。同时，粘附在纸币上的霉菌和细菌也会引起第二次污染。试验已经证明，在用纤维材料制作的纸张、地毯和木材上，有许多致病菌存在着。
这种令人忧虑的微生物污染状况除了银行之外，医院、饭店、写字楼、百货大楼、街道、新干线和地下铁路的电车、公共汽车等的内部也存在着严重的问题。特别是在医院中，每天病人云集，交叉感染时常发生。进入医院是为了治疗疾病，但医院又是可怕的微生物感染地，这对于一般人是想象不到的。
对于以木质结构为主的住房，在下雨期间，由于木材吸湿，天花板和墙壁返潮，霉菌容易生长，但一当天气转好，随着水分蒸发，木材逐渐干燥，霉菌的生长就会受到抑制甚至死亡。然而，在混凝土结构的公寓和公共住宅内部，情况就完全不同，特别是暖气的普遍使用，即使在冬天，房内也是温暖如春，而铝制窗户又排不出水分。所以处于冷态的混凝土靠北边的墙壁就容易因冷返潮，砂质墙壁容易在一面形成栅网状的霉菌巢穴。人们可以看到经理级住宅的高级公寓，有霉菌旺盛生长的现象。公寓里不生长霉菌的地方，恐怕是没有的。容易生长霉菌的是浴室、盥洗室、厕所、厨房等用水的地方。就是不用水的地方，靠北面的墙壁，因为遇冷返潮，也会像乙烯塑料革那样容易成为霉菌生长的巢穴，使房间和别墅里都充满了霉臭的气味。当霉菌形成巢穴时，每一平方厘米的霉菌孢子数可达10亿～15亿个。
人们往往认为经过速冻处理，并在冰冻状态下作低温保存的食品将完全不必对微生物担心。然而事实并非如此，因为一般地讲大肠杆菌和病源菌在-20℃以下的低温也不会完全死灭。例如，结核菌和大肠杆菌即使分别将它们暴露在-193℃和-225℃的低温下也会出现不致死的结果。今天冷冻食品的制造技术虽然能够将食品的味道和鲜度、营养价值和色质等等良好地保持在令人相当满意的程度，但与此同时也保存了与材料共同存在的微生物。在大城市的超级市场和百货商店的食品商场里买来的家庭用冷冻食品，每1克的大肠杆菌含量可达到20000个。另外，大型工厂的50％的食品受大肠杆菌污染的事件也经常发生。
尽管微生物造成的危害很多，但人类是有办法的。我们必须正确合理地使用安全性高的药物。同时确立最有效的防止微生物污染的技术。
1875年，麻疹在费德希岛横行无阻，短时间内使这个小小的岛国突然增加了4000多座坟墓，死了全岛人的1／3以上。
杀人的凶手是“麻疹病毒”。
1918年间，流行性感冒全世界大流行，夺去了20000000人的生命，超过了在第一次世界大战中死亡的人数。
流行性感冒是由病毒引起的疾病。
1967年，当世界卫生组织作出全球性消灭天花规划时，天花仍在全世界42个国家及地区发生，每年天花病人达2500000之多。
1976年，在非洲中部苏丹和扎伊尔两国交界一带发生了一场震惊全球的急性出血性传染病大流行，病死率高达70％以上，致病病毒以该病流行最严重的埃博拉小河命名为埃博拉病毒。
养牛业在英国占有重要的位置，1996年3月，英国牛的存栏数达1180万头，从事奶牛和肉牛的饲养者分别为41万人和95万人，宰牛厂工人达15万人，还有许多其他从事与养牛业有关的工作人员，英国养牛业年产值达40亿英镑。然而自1996年3月20日英国政府首次承认吃了含有牛海绵状脑病（疯牛病）的肉可能患克-雅氏病后，世界禁止英国牛肉出口，这样国内国外的直接经济损失达164亿美元，而且使失业率、通货膨胀率上升。
……
微小杀手残害人类、动物、植物的惨景一幕接一幕。
时针指到了公元1997年。
世界卫生组织指出，自二战后到90年代初，特别是随着天花、脊髓灰质炎、麻风病等7种传染病被根除或得到有效控制后，人们曾误以为人类最后战胜传染病已为期不远。但事实却并非如此。肺结核、疟疾、鼠疫、白喉、霍乱、登革热、脑膜炎、黄热病等疾病又卷土重来，有的甚至在一些地区重新大规模传播。与此同时，近20年来，艾滋病、埃博拉出血热、新型肝炎，与疯牛病相关的新型克—雅氏症等30来种新出现的传染病已严重威胁到人类的健康。
传染病是目前世界上造成死亡的主要原因。去年死亡的5200万人中，1700万人死于各种传染病。疟疾病例每年有500万个，其中200万人死亡。被肺结核杆菌感染的人共有20亿，占人类总人口的1／3，今后10年死于肺结核的人将达到3000万。艾滋病自80年代初被发现以来已感染了2400万人，其中400万已死亡。被丙型肝炎病毒感染的人目前已达到近2亿人。据世界卫生组织调查，世界572亿人中，有一半人受到新老传染病的威胁。
更令人担忧的是，近20年来，人们发现许多病菌产生了抗药性，不少抗菌素逐渐丧失效用。由于研制费越来越高，投入使用的新抗菌素不但数量少，而且有效“寿命”越来越短。有人甚至认为，“在人和病菌的这场赛跑中，目前病菌还是大大领先。”这构成了对人类健康潜在的最大威胁。
当前传染病之所以肆虐，其主要原因有三：一是对公共健康研究投入资金不够；二是国际交往频繁；三是饮水不洁。
世界卫生组织已专门成立了协调防治新老传染病的机构。总干事中岛宏认为：“人类目前正处于一场世界性传染病危机的边缘，任何国家都不能幸免。”他在世界卫生日前夕呼吁国际社会高度警惕，并在世界范围内共同采取措施，抵御传染病的流行。