许多细菌和病毒会给人类带来疾病，造成死亡，然而，人们也正是利用这类细菌和病毒以毒攻毒，把它注射到正常人的身体里，使人体在后天产生对某种疾病的抵抗力。这种用来注射的细菌和病毒，就是疫苗（或菌苗）。
疫苗的利用，可以追溯到10世纪我国宋朝时代，当时一些民间医生就已知道用天花病人的豆痂，吹进健康人的鼻孔里，使他在患轻微的天花病过程中，获得对天花病毒的免疫力。
18世纪，天花病广泛流行，夺去了无数人的生命。英国乡村医生琴纳惊异地发现，面对令人惊恐战栗的天花，挤牛奶的姑娘们却没有一个生病。这是什么原因呢？他进一步研究得知，原来姑娘们在挤牛奶时，手无意中接触了牛痘的浆液，牛痘病毒就从手上细小的伤口进入人体，虽然手上出现了寥寥无几的痘疹，但姑娘们对天花病毒从此具有了免疫力，这一发现使他大受启发，在经过一系列实验后，他为一个小男孩接种了牛痘，成功地获得了预防天花的免疫效果。这是人类用科学方法免疫防病的开端。
经过几个世纪的努力，人们已经研制出了多种疫苗，用来注入人体，抵抗各种疾病的袭击，有效地控制了天花、麻疹、霍乱、鼠疫、伤寒、流行性脑炎、肺结核等许多传染病的蔓延。
那么，人体注射了疫苗，为什么能预防传染病呢？疫苗、菌苗都是利用微生物制成的，所以称为生物制品。绝大多数生物制品对人体来说，是一种大分子胶体的异体物质，人们把它称为抗原。当抗原进入人体后，它可以刺激人体内产生一种与其相应的抗体物质。抗体具有抑制和杀灭病原菌的功能，这便是人体内的免疫作用。例如种牛痘所以能预防天花，就是因为预防接种后，抗原物质作用于人的机体，除了引起体内先天性免疫增强外，还能刺激人体内产生大量抗体和免疫活性物质——转移因子、干扰素等，这样，人体对再侵入的天花病毒就具有自动获得免疫力了。