由前面的叙述可以知道，历法是人类进入农牧业社会以后的产物。当然世界上究竟哪一个民族制订了第一部历法，现在很难考证，但从有文字以来，各个民族、各个国家都制订了自己的历法。不过，如果将古今中外所使用过的种种历法加以分析不难发现，不论这些历法如何花样翻新，就其实质来说，不外乎三种，即阴历、阳历和阴阳合历。现在分别加以介绍。
阴历
阴历是根据月相圆缺变化的周期（即朔望月）来制订的。因为古人称月亮为太阴，所以阴历又有太阴历之称。
在朔望月一节中已经指出，一个朔望月的平均长度大约是29.5306日（相当于29日12小时44分3秒），这样一个复杂的数字用起来当然很不方便。为了简化问题而且适用，就必须使历法的每个月（称为历月）只包含整数的天数。那么接近29.5306日的整数，显然只有9和30。如果取29H为1个月，它将短于朔望月大约半天，在使用过程中必然产生这样的弊病，即朔的时刻（即新月）每月逐渐推迟；而如果取30日为历月的长度，它又比朔月大约长了半天，在使用过程中又会出现朔的时刻逐月提前的情形，时间长了还会出现一个月的月初和月末都是朔的错乱现象。为了使历月的平均长度等于朔望月的长度，而且还要使历月只包含整天数，古代的编历家们便在历法中交替采用四日和30日作为历月的长度。这方法实在巧妙，它既避免了繁琐，又保证了朔必发生在每月的初一。
历月的长短问题算是解决了，历年（即历法上采用的年长）是历法家必须要解决的第二个问题。历法家们自然会考虑到历年长度应尽量接近回归年的长度，因为这样才能比较真实地反应映春、夏、秋、冬四季的变化。根据这个原则，经过反复观测发现，12个朔望月累加起来的天数最接近回归年的天数，请看事实：
29.5（日）×11=324.5（日）比回归年约少41天。
29.5（日）×12=354（日）比回归年约少11天。
29.5（日）×13=383.5（日）比回归年约多18天。
这样，编历家们就将阴历的历年定为12个月，其中6个大月。（每月30日）6个小月（每月29日），共计354日。但是，还有问题，因为朔望月的实际长度为29.5306日，而阴历年的实际长度为29.5306（日）×12=354.3671（日），这个数字与354日相差0.3671，所以实际使用时，每过3年新月（即朔）又不在初一了。为了克服这种现象，就把第3年12月的29日改为30日，并称这一年为闰年。闰年有7个大月，5个小月，共计355日。
阴历作为一种历法，由于它与农业生产和人们的日常生活不相协调，所以当今世界上除了几个伊斯兰国家，因为宗教上的原因仍然使用外，其他国家一般已经废弃不用了。当然从历史发展的观点来看，阴历还是有其特点的。比如阴历的基本周期——朔望月，是月相变化的周期。阴历的日期表示着一定的月相：即初一是朔（新月）；十五、十六是满月（望）；初七、八是上弦月；二十二、二十三是下弦月等等，这对于古人凭借月相判断日期是很方便的。
阳历
阳历是按照太阳的运动来编算的，它的基本周期是回归年。这就是说阳历的一年以回归年为依据，但又不是简单地取回归年的长度为阳历年的长度。为什么呢？因为一个回归年的长度是365.2422日（即相当于365日5小时48分46秒），如果直接把它作为阳历的历年长度，就会发生如下现象：比如1979年从1月1日半夜零时开始，到了1981年就不是从1月1日半夜零时开始了，而是推迟了5小时48分46秒，即1980年是从1月1日早上5时48分46秒开始了。到了1981年将是从1月1日上午11时37分32秒开始。依此类推，连连累加，使用起来很不方便。为了简便适用，制历家们只取回归年的整天数（即365日）为历年的长度，并称为平年。可能读者会发问，那5小时48分46秒就弃而不要了吗？当然不是，历年多余的5小时48分46秒，累积四年就是23小时15分4秒，几乎等于1天了，因此就做了1条规定，即每经过4年要多算1天，这1年共计为366日，并称为闰年。4年增加1天还有问题，就是它又比回归年的实际长度多算了44分56秒。这个数字初看起来很小，但不要忘记“积少成多”这句名言，只要具体一算就会发现，积400年就要差3日呢！显然这样大的误差不容忽视。编历家们经过周密思考，一丝不苟地计算之后，想出了第2条措施：每满100年少闰1次，到第枷年再闰。这样规定之后，每400年中总共有97个闰年，历年的平均长度为365日5时49分12秒，与回归年之长仅有26秒的差误，累积3300年才差1日，可见精度是很高的了。
话说至此读者可能又会发问，又是4年一闰，又是400年置97闰，怎么知道哪一年是平年，哪一年是闰年呢？这个问题容易解决。具体说来就是，凡是公元年数能被4除尽的年（如1964、1972、1980年）就都是闰年，不能被4除尽的年（如1979、1981、1983年）都是平年。但是遇到世纪的年，能被400除尽的年（如1600、2000、2400年）才是闰年，不能被400除尽的年（如1700、1800、1900年）仍为平年。
以上讲的是阳历的历年。阳历的历月又是如何确定的呢？
阳历的历月数，大家都知道是12个月，但这种取法与朔望月毫无瓜葛，它只是承袭了阴历的办法也把一年分成12个月罢了。按平均分配的办法，历月长度应该为（365.2422÷12=）30.4368天。为了避免小数，阳历的历月也分大月和小月，大月31天，小月30天，平年7个大月，5个小月；闰年6个大月、6个小月。也许你已经注意到了，现在国际通用的公历的历月是：1、3、5、7、8、10、12月是大月31天；4、6、9、11月是小月30天；唯独二月份平年28天，闰年29天。这种参差不齐的安排难道其中有什么奥妙吗？尤其是2月为什么又是如此特殊呢？要将这个问题说清楚话可就长了，因为它涉及到阳历的由来。
现在国际通用的公历（即阳历）起源于古罗马。据说古罗马最先使用的历法，分1年为10个月，共计304天，后来由于受希腊历法的影响，才将10个月增为12个月，全年354天，比回归年短11天多。为了消除差数，使历法的日期和节令符合，规定每两年增加1个月，称为闰月，闰月只有22天或23天，将它安插在合适的地方。但是罗马帝国的统治阶级——僧侣却滥施权力，随心所欲地安插闰月，结果使得历法极端混乱，甚至寒暑颠倒，四时无序，所以有人曾幽默地讽刺说：“罗马人常打胜仗，但不知道胜仗是在哪一天打的。”这种不堪设想的混乱局面一直到公元前46年才结束，这年罗马执政官（即最高统治者）儒略·凯撒宣布了新历。
儒略·凯撒在埃及天文学家索西琴尼的帮助下制订了新历。新历完全不考虑月亮的圆缺变化，只以地球围绕太阳的运转周期为准则，所以它已经是一部纯粹的阳历了。由于新历是儒略·凯撒颁发的，故又称新历为“儒略历”。
儒略历规定全年分12个月，共计365天。每4年一闰，每个月逢单为大月31天，逢双为小月30天，这样全年就不是姬天而是366天了，需要去掉1天。应该从哪个月中去掉1天呢？据说古罗马时代，被判处死刑的人一律在二月份处决，所以人们认为这是一个令人不愉快的月，希望它快快过去，这样就从2月中减去了1天，于是2月就只有9天了，只有闰年才是30天。至于2月份变为28天则还有一段故事。